Сын венгерского короля Гезы II и дочери великого князя киевского Мстислава Владимировича Великого Ефросинии. Воспитывался в Константинополе. Пользовался поддержкой византийского императора Мануила I Комнина, ввел в управлении страной византийские порядки (нравы) и обычаи. В 1170 г. Бела ІІІ обручился с Агнессой Антиохийской. После свадьбы молодожены отправились паломниками в Иерусалим.
В 1172 г., после смерти короля Венгрии Иштвана ІІІ (Стефана), а вскоре и его сына, Бела стал законным наследником престола, поскольку доводился Иштвану (Стефану) родным братом. В сопровождении византийского войска Бела ІІІ въезжает в Венгрию. После обращения к Папе Римскому Александру ІІІ Бела был коронован архиепископом Калочи 13 января 1173 г. Присоединил к Венгрии Срем, Хорватию и Далмацию (1180). В 1188 г. Бела, воспользовавшись конфликтом между галицким князем Владимиром Ярославичем и боярами, захватил Галич и провозгласил себя «королем Галиции». Оставил в Галиции наместником своего сына Андрея. В 1189 г. галицкое боярство объединилось с Владимиром и изгнало венгров.
